历史故事从北宋开宝元年(公元968年)至开宝八年(公元975年)这八年间，南唐在国运蹇涩、民生维艰、存废相较的关键时段里，李煜与小周后仍然沉迷于酒宴歌舞、诵经礼佛、温香暖玉。从李煜的《喜迁莺》一词中也能看出端倪。其词曰：“晓月坠，宿云微，无语枕频欹。梦回芳草思依依，天远雁声稀。啼莺散，余花乱，寂寞画堂深院。片红休扫尽随伊，留待舞人归。”其词大意是：幽梦方醒，晓月西坠;天光初现，宿云微漠。惆怅无语之人，辗转反侧，愁绪万端，绣枕频欹。离恨恰如春草，别后思念依依;远雁几声凄厉，离情音信难凭。独处画堂深院，孤寂萦绕心头。莺啼消散，余花凌乱，伤心深深庭院。落花满地，休要清扫，且随伊人而去，我静等着那一天：落红如雨，香径逶迤，风韵多情的舞人飘然而至、踏花而归。有人曾评价此词：“惝恍飘忽，极饶烟水迷离之致，而其自然灵妙尤不可及。”可见在词人笔下，无论大小、远近、高低、巨细的自然景象，一经摄取，加以点染，即成完美的精品。
开宝八年(公元975年)，宋太祖以“江南何罪，但天下一家，卧榻之旁，岂容他人酣睡”之名，挥师南下，宋军所向披靡，金陵也随之被攻破，亡国之君李煜肉袒出降。“一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨”的李煜，与子弟四十五人一起由宋兵押往北方。李煜被封为“违命侯”，拜左千牛卫将军，而小周后也被封为“郑国夫人”。从此，他们幽居在汴京的一座深院小楼里，过着寄人篱下，忍辱含垢，日夕以泪洗面的凄凉日子。宋代王铚在《默记》中记载：李煜入宋后，“有旨不得与人接”，直如身居囹圄之中。他寄给金陵旧宫人的书信中也说自己“此中日夕，只以眼泪洗面”。
就在这年冬天，宋太祖赵匡胤在“烛光斧影”中驾鹤西归，其弟赵光义(原名赵匡义)承祧延嗣、继位称帝，改元太平兴国，是为宋太宗。太平兴国元年(公元976年)十一月，李煜由“违命侯”改封为“陇西郡公”，看似爵位得以晋升，然则实非如此。宋太宗时常对李煜进行讥讽侮辱，令李煜感到窘迫难堪、无地自容。
太平兴国三年(公元978年)上元佳节，所有命妇(受有封号的贵妇，俗称诰命夫人)依例入宫谨贺。不想小周后自元宵佳节入宫朝贺，时过多日，杳无音信。李煜终日提心吊胆，坐卧不宁，望眼欲穿。直至正月将尽，小周后才被放出宫禁，然而伊人仪容不整，面容憔悴，欲言又止，掩袖啜泣。逸史记载，从当年元宵节至七夕节，在长达半年的时间里，玉体纤弱、孤苦伶仃的小周后，多次被宋太宗肆无忌惮地凌辱蹂躏。宋人王铚在《默记》中这样记载：“李国主小周后，随后主归朝，封郑国夫人，例随命妇入宫，每一入辄数日，而出必大泣，骂后主，声闻于外，后主多婉转避之”。据载，宋太宗还召来宫廷画师，将行幸小周后的场景进行所谓的“写生”绘画，这就是著名的宋代春宫图《熙陵幸小周后图》。因宋太宗死后葬在巩县(今河南省巩义市)西南四十一里处的永熙陵，故称其“熙陵”。元代冯海粟题诗于此图：“江南剩得李花开，也被君王强折来。怪底金风冲地起，御园红紫满龙堆。”
明代姚士麟《见只编》云：“余尝见吾盐名手张纪临元人《宋太宗强幸小周后》粉本，后戴花冠，两足穿红袜，袜仅至半胫耳。裸身凭五侍女，两人承腋，两人承股，一人拥背后，身在空际。太宗以身当后。后闭目转头，以手拒太宗颊。”明代沈德符在《万历野获篇》中描述此幅图画曰：“偶于友人处，见宋人画熙陵幸小周后图，太宗戴幞头，面黔黑而体肥，器具甚伟。周后肢体纤弱，数宫女抱持之，周后作蹙额不胜之状。”就在这种国破家亡，受尽蹂躏，忍气吞声的悲惨日子里，李煜的丧国之痛、毁家之伤、凌辱之悲、夺妻之恨不时地齐聚心头。于是，他只能用无言东流的滔滔江水，寄托自己不尽的愁绪与悲愤：《相见欢》：“林花谢了春红，太匆匆。无奈朝来寒雨晚来风。胭脂泪，留人醉，几时重。自是人生长恨水长东。” 《浪淘沙》：“帘外雨潺潺，春意阑珊，罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。
独自莫凭栏，无限江山，别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间。” 《虞美人》：“春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”这一江落红东逝的春水，正猛烈地撞击着李煜悲愤难抑的心。
太平兴国三年(公元978年)的七夕节，恰逢李煜四十二岁寿诞。此时此刻，李后主顿感孤寂凄凉，由是，在寓所命故妓作乐，唱《虞美人》词，声闻于外，宋太宗闻之大怒，命秦王赵廷美赐牵机药酒，将李后主毒死。这首让人闻之断肠的《虞美人》，也就成了李煜的绝命词。李煜死于非命之后，小周后失魂落魄，悲不自胜。她整日不理云鬓，不思茶饭，以泪洗面，不久，小周后便殉情自尽了。《艳异编·卷十三》记载：“太平兴国三年，陇西公薨，周氏亦薨。”极为巧合的是，那年，小周后年方廿九，与她姐姐大周后去世时芳龄相同。
就是这样一幅宫庭写生图《熙陵幸小周后图》，充分揭示了作为南唐俘虏的小周后凄惨的命运。小周后虽然香消玉殒了，但她却为后世的文人墨客留下了一个吟咏爱情题材的美好形象。直到清代，还有人在作画吟诗，赞美她与李煜的那段浪漫往事。回望千年，往事如烟云过眼;生死轮回，世界已物是人非。但这一段曲折离奇的家国悲欢、爱恨情仇的恩恩怨怨，仍然在文人笔墨，戏曲唱词，街谈巷议中断续流传着。
