他是一个白手起家的典型,其一生的经历颇富传奇色彩

  李宜民是雍正、乾隆时期广西有名的巨富,但他也曾是一个寄人篱下、孤苦伶仃的贫寒商贩。他可以说是一个白手起家的典型,其一生的经历颇富传奇色彩。

  李宜民(1704~1798),字丹臣,号厚斋,清临川人。其先祖六府公在崇祯年间以进士出身,历任耒阳、顺昌知县,为官清廉颇有声誉。其曾祖父李日涤为避明末流贼肆虐之祸,带家人居住黄山中,以读书著文为乐。到李宜民时,已是家道中落。

  李宜民年幼丧父,寄居在舅舅家,还有一说是被一户外姓人家所收养。他读过几年书,但因经济窘困,断了科举的想法。为了谋生,他只身一人跑到了千里之外的湖北汉口去做生意。刚开始他只能做个小学徒,报酬微薄,难以维持生计。于是,他又携笔一支、伞一柄辗转到了广西桂林,当时身无分文,只能以替人代写文字书信为生。他写的一笔好字,因此日子还算过得去,还结交了一些朋友。后来稍有积蓄,便和朋友贩卖物品到太平土司少数民族地区。过程很辛苦,路途也颇为艰险,但利润极为可观。有一次他们在途中遇瘴毒,同行的5人皆染病而亡,只有李宜民一人幸存。李宜民几乎耗尽了所有的积蓄,办置了几口棺材把那五人的尸身运回桂林埋葬,避免了朋友抛尸荒野。这件事情使得李宜民信誉渐高,再后来李宜民的生意也做得比较大了,隐隐的成为了当地商人中的领头人。

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  康熙年间,清政府在广西发动镇压“古州蛮”的战事,李宜民帮助郡官转运军饷,使得军事任务圆满完成,李宜民也获得了郡官的赏识。

  雍正时,朝廷在两广进行盐法改革,将食盐收归官卖,各地设立崇运司。当地官员认为李宜民办事可靠,就把相关事宜委派给了他。不久,桂林、柳州、浔州(今桂平)、太平、镇安诸府的官盐运销也委派给了他。这时候,李宜民实际上已经成为官府在广西的最大盐业代理人。

  乾隆二十五年,广西官府奏请将盐由官改商运。但商人心存疑虑,想等等看看形势,遂无人敢应。因为李宜民影响力极大,名声又好,最后推举李宜民牵头承办。李宜民办事兢兢业业,组织的井井有条,使得其他地方的官府也邀请他来运销盐引。就这样一步步的,无形中他已经拥有了庞大的关系网、丰厚的资金积累以及丰富的经验,成为了广西盐业界的龙头老大。

  后来官府增加盐引课赋,原合作商人纷纷退缩。官府希望通过招商的形式让私人进行运营,客观上来讲,李宜民有这个条件,而对于李宜民来说,这更是一个机会。至此,李宜民独资运销,致富百万。李宜民认为,与官府打好关系对于生意有着诸多便利,所以在官府遇到困难的时候经常出手相帮。就这样,李宜民与官方来往甚密,州县曾聘他为掌书记、管文书。

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  李宜民在广西一带经营盐业达数十年,由一个贫寒商贩,发展成拥有家财万贯的官商,但他疏财好义、乐善不倦。他捐资修葺祖祠,购置义田,修建学校和公共场所,引导教育乡民。除此之外,他还经常寄银两接济亲族中穷苦者,对无力婚嫁、孤寡无依之人,也每月寄送钱粮,给予鼎力相助。

  李宜民知道想要有更大的发展,子孙必须有真才实学,所以非常注重对子孙的培养,而这种培养也是非常成功的。李氏子孙多官至显要。李宜民之子李秉礼官至刑部江苏司郭中,李秉绶为工部都水司郎中,其孙李宗瀚为工部左侍郎,其重孙李联琇为福建学政、大理寺卿。此外,李秉礼精于诗,李秉绶工于画,李宗瀚善于书,并誉为“桂林三绝”。

  就这样,经过李宜民及其子孙的努力,“临川李氏”发展成为“富比王侯,园林半城”的鼎食望族。虽然道光年间桂林临川李氏家道中落,“但直至清朝末年,依旧书香不绝,仍有卓然名家之出,足见其文化底蕴之深、流风余韵之长”。

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