东汉日趋严重的外戚和宦官争权是从什么时候开始的呢?原来是因为他

  汉和帝刘肇并非汉章帝的窦皇后所生。窦皇后不能生育,故汉章帝先立刘庆为皇太子。刘庆的母亲是宋贵人,窦皇后怕她威胁到自己的地位,诬陷其搞歪门邪道,诅咒皇上。宋贵人被逼自杀,刘庆亦被废黜为清河王。

  刘肇的生母是梁贵人,由于母家被窦皇后诬陷获罪,梁贵人也忧愤而死,于是,幼年的刘肇为窦皇后收养。建初七年(公元82年),刘肇被立为皇太子。章和二年(公元88年),汉章帝去世,刘肇即皇帝位,是为和帝,时年十岁。窦皇后也改称为窦太后。第二年,改年号为“永元”。

  永元四年(公元92年),汉和帝借助宦官铲除霍家势力后,永元八年(公元96年),窦太后在孤寂中死去,在这之前,汉和帝一直不知道自己非窦氏所生。窦太后死后,梁贵人的姐姐把这个秘密揭露出来,汉和帝非常悲恸。

  三公联名上疏道:“应该依照光武帝贬黜吕太后的先例,去掉窦太后尊号,不让她和先帝合葬在一起。”百官亦附和此议。汉和帝很有分寸,他说:“虽然窦宪兄弟横行不法,但太后深明大义,生活俭朴,勤劳国事。我跟她生活了十多年,都很清楚,你们不要多说了。”

  为了表示对生身母亲的怀念,汉和帝追尊梁贵人为皇太后;梁贵人的父亲梁竦为窦氏诬陷至死,和帝追封为褒亲愍侯;派人迎回梁竦发配到边远地区的妻子儿女,封了梁竦的儿子梁棠为乐平侯、梁雍为乘氏侯、梁翟为单父侯,赏赐巨额钱财。从此,东汉历史上势力最大为害最烈的一个外戚集团梁氏,登上了历史舞台。

  东汉从汉和帝起,每个皇帝都是儿时即位。在幼儿皇帝当朝的时期,外戚与宦官的专权、斗争便不可避免,政治的纷争和社会的动乱将随时发生,东汉政权也就进入了永无宁日的历史阶段。

  汉和帝即位时尚年幼,窦太后临朝称制。虽以邓彪为太傅,录尚书事,但是,邓彪性情懦弱,明哲保身,不问政事。司徒袁安、太尉宋由、司空任隗都没有实权。而太后兄窦宪以侍中身份,主管皇室机密,宣读诏命。太后弟窦笃为虎贲中郎将,窦景、窦环为中常侍,控制了皇宫警卫。就这样,东汉开始了外戚当政的黑暗时期。

  汉章帝丧期,齐殇王的儿子都乡侯刘畅来到京城吊丧,窦太后多次接见他,引起了窦宪的猜忌,怕刘畅得到太后的信任而分夺他的权力。窦宪派刺客在城门屯卫之中杀死了刘畅,却把责任推给了刘畅的弟弟利侯刘刚。真相大白后,窦太后觉得很丢面子,一气之下,把窦宪关闭在宫内,对外说要狠狠处分他。

  就在这时,东汉王朝收到了南匈奴单于的上书。原来漠北发生了蝗灾,人民饥馑,大量北匈奴人南逃,统治集团内部发生分裂,南单于请求东汉出兵,合击北匈奴。窦宪于是请求北征匈奴,将功赎罪。东汉王朝内部的大部分官员反对窦宪征伐匈奴。三公九卿在朝堂上接连上书谏止,明里说的是对匈奴的策略问题,暗中却是反对外戚弄权的意思。但是,窦太后就是不予理睬。

  永元元年(公元89年),窦宪和耿秉率军由朔方出塞,会同南匈奴单于万余精锐骑兵,在稽落山(今漠北西北部的额布根山)大败北匈奴,北匈奴单于逃走。汉军战果辉煌,斩首和俘获的北匈奴士兵很多。先后归附汉朝的有八十一个部落,共计二十多万人。汉军乘胜追击,一直追到燕然山(今杭爱山)。两年后,永元三年(公元91年),汉将耿夔又大破北匈奴于金微山(今阿尔泰山),北匈奴单于率领残部逃往康居,匈奴政权全部瓦解。从此以后,匈奴的势力退出了漠北地区,开始了民族大迁徙。

  对匈奴军事远征的胜利,加强了窦氏外戚集团的政治势力。永元元年(公元89年),窦宪班师回朝,升为大将军。按汉朝制度,大将军位在三公之上。此外,还诏封窦宪为武阳侯,食邑二万户。窦宪怕反响太大,辞去了封爵。一人得道,鸡犬升天,窦氏父子、兄弟并为卿、校,窦氏集团气焰更加嚣张。

  永元四年(公元92年),和帝十四岁,已经由童年进入少年。他开始不满于自己无权的地位,由此引起窦氏的疑惧。窦宪等密谋,企图杀害汉和帝。和帝闻知风声,也开始做应变准备。由于窦太后临朝称制,汉和帝不能直接接触朝廷的官员,他所熟悉的、所能依靠的只能是自己身边的宦官。其中,中常侍郑众,机敏沉着,足智多谋,不附从窦姓豪强,最为汉和帝信任。于是,汉和帝与郑众暗中商议,结论是与其束手待毙,不如先下手为强。

  汉和帝出其不意,亲临北宫,命令执金吾、五校尉勒兵屯卫南北宫,关闭城门,逮捕窦宪党羽射声校尉郭璜、侍中郭举、卫尉邓叠、步兵校尉邓磊,将其全部处死。又派谒者仆射率兵包围了大将军府,收回窦宪的大将军印绶。由于顾忌太后的面子,汉和帝不愿意公开杀害窦宪,便封窦宪为冠军侯,责其与兄弟笃、景、环都回到自己的封国去,然后,迫令他们自杀。窦氏宗族宾客中为官的,全部罢免。太尉宋由,因附从窦宪,也不得不自杀。

  这场斗争,开东汉历史上宦官与外戚争权的新局面。同时为了奖赏郑众的功绩,和帝升任郑众为大长秋。在赏赐臣下时,郑众往往辞让少受、谦虚谨慎,愈益得到汉和帝的信任。有什么国家大事,汉和帝往往先同郑众商量,然后再交大臣们讨论,从此。东汉王朝开始进入宦官干政时期。

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